L’ispezione con liquidi penetranti è un metodo particolarmente idoneo per evidenziare e localizzare discontinuità superficiali, quali cricche, porosità, ripiegature, in modo veloce ed economico e con grande accuratezza.

I penetranti includono sia prodotti rossi visibili in luce bianca, sia prodotti fluorescenti; in quest’ultimo caso l’indicazione è evidenziata sotto luce ultravioletta.

Tuttavia per una corretta comprensione del metodo, occorre definire tre termini fondamentali:

1. Indicazione (signal) - quella che mette in evidenza la presenza di una discontinuità del materiale. Alcune indicazioni possono essere irrilevanti o false.
2. Discontinuità (flaw) - un’interruzione della normale struttura fisica o configurazione di una parte, come ad esempio una cricca, una ripiega di forgiatura, una rigatura di trafila, una inclusione o porosità. La presenza di una discontinuità non esclude necessariamente l’utilizzo del particolare.
3. Difetto (defect) - una discontinuità ritenuta "non accettabile" dalle specifiche in cui si opera, in quanto interferisce con l’utilizzo del particolare.